Зима 1941-го в Ленинграде. Старшина Николай Светлов, едва оправившись после тяжёлого ранения, покидает госпитальные стены. Его направляют служить в зоосад. Там, в осаждённом городе, небольшая группа людей совершает почти невозможное — ухаживает за животными, оберегая их от голода и холода.
Среди обитателей зоосада особенно выделяется бегемотиха Красавица. Забота о ней требует огромных усилий. Поначалу Николай с трудом понимает, зачем ему здесь находиться. Мыслями он постоянно на передовой, где идёт настоящая борьба. Но дни идут, и постепенно его отношение меняется.
Он видит, как сотрудники зоосада, сами истощённые, отдают последнее своим подопечным. Как борются за каждую жизнь. В этом самоотверженном труде, в этой тихой, упрямой заботе о беззащитных существах скрывается иная форма мужества. Она не громкая, но от этого не менее важная.
Через повседневные хлопоты, через простую доброту к животным Николай и его товарищи сохраняют нечто большее. Они берегут крупицы обычного человеческого тепла, ту самую жизнь, которую пытается уничтожить война. Для измученных жителей блокадного города зоосад становится тихим островком надежды, напоминанием о том, что мир и доброта ещё существуют.