Во время путешествия царь Салтан остановился в скромном деревенском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Чувства между ними вспыхнули быстро, и вскоре она стала его женой, а затем подарила царю сына.
Вслед за Анной во дворец попали её сестры и мачеха. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало роскоши, окружавшей их, и они жаждали большего.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили письмо, предназначенное Салтану, и заменили его другим. В новом послании Аннушка и младенец представали в ложном, тёмном свете. Царь, получив весть, разгневался, но приказал ждать своего возвращения для разбирательства.
Однако это письмо тоже не дошло — его снова подменили. Вместо него прибыл жестокий приказ: заточить царицу с ребёнком в бочку и бросить в пучину моря. Так невинные оказались в ледяной темноте, отданные на волю волн.