История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в период с середины сороковых до середины пятидесятых годов. Свадьба дона Вито Корлеоне, главы семьи, становится событием, собирающим родню и союзников. Именно в эти дни домой с фронтов Второй мировой возвращается его младший сын Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он кажется белой вороной — образованный, сдержанный, он открыто дистанцируется от жестоких дел отца.
Однако эпоха меняется. Старые устои, на которых Вито выстроил свою империю, начинают давать трещину. Появляются новые игроки, жаждущие власти и готовые на всё, чтобы сместить патриарха. Их амбиции оборачиваются кровавой расплатой — на дона Корлеоне совершается дерзкое нападение, потрясшее весь его мир до основания.